Российская академия наук была учреждена по распоряжению императора Петра I Указом правительствующего Сената от 28 января (8 февраля) 1724 года. Первоначально академия располагалась в доме барона Петра Шафирова на Петроградской стороне, в 1728 году переехала в новое здание Кунсткамеры на Васильевском острове.
В 1747 году императрица Елизавета Петровна присвоила учреждению постоянное название — Императорская академия наук и художеств в Санкт-Петербурге. Впоследствии оно называлось Императорской академией наук (1803-1836), Императорской Санкт-Петербургской академией наук (1836-1917). В мае 1917 года была переименована в Российскую академию наук. В 1925 г. получила название Академия наук (АН) СССР.
В 1934 году АН СССР была переведена из Ленинграда в Москву вместе с рядом научных учреждений (на основании постановления Совета народных комиссаров СССР от 25 апреля 1934 г.).
21 ноября 1991 года была организована РАН, которая стала правопреемницей АН СССР на территории России. Сегодня Российская академия наук (РАН) — главное научное учреждение Российской Федерации. Занимается фундаментальными исследованиями в области естественных и общественных наук.